Un documento de la organización internacional indicó que en una ponencia presentada en la Consulta de Expertos de 1992 se argumentaba que un tamaño de población de entre 100 y 1000 hembras reproductoras «implica que la raza está en riesgo de extinción».
Añadió que «si no se actúa, su tamaño poblacional efectivo es casi siempre insuficiente para impedir una pérdida genética continuada en las generaciones futuras (…) Existe el peligro real de una pérdida espontánea, ya sea por una enfermedad súbita o por negligencia humana».
La clasificación utilizada por la FAO para describir los grados de riesgo de las razas agropecuarias está basada en el tamaño total de la población, el número de hembras reproductoras y la tendencia de la evolución del número de individuos (creciente, decreciente o estable).
Si una raza está en el límite de dos categorías, se consideran otros factores, como el número de machos usados en IA (inseminación artificial), el número de dosis de semen o el número de embriones acumulados y el número de rebaños.
Menos de 100 hembras reproductoras indica que «la población está al borde de la extinción». Otro factor tomado en cuenta es la existencia de un programa de conservación.
Clasificación de la FAO
Raza extinta o desaparecida: Cuando ya no resulta posible recrear una población de la raza. La extinción es absoluta cuando ya no quedan machos (semen), hembras (ovocitos), ni embriones, aunque en realidad se puede constatar antes de la pérdida del último animal o embrión.
Raza en situación crítica: Cuando el número total de hembras reproductoras es menos de 100 o el de machos reproductores es menor o igual a cinco; o el tamaño global de la población está por encima de 100 pero va en descenso, y el porcentaje de hembras puras está debajo del 80 %.
Raza en peligro: Una raza en la que el número total de hembras reproductoras está entre 100 y 1 000 o el número total de machos reproductores es menor o igual a 20 y superior a 5.
También cuando el tamaño global de la población está por encima de 100 y en aumento y el porcentaje de hembras de raza pura está arriba del 80 %; o el tamaño de la población está por encima de 1000 y en descenso y el porcentaje de hembras de raza pura está debajo del 80 %.
Raza en situación crítica-mantenida y en peligro-mantenida: Estas categorías identifican poblaciones críticas o en peligro que están en un programa de conservación por compañías privadas o entidades públicas.
Raza no en riesgo: El número total de hembras y machos reproductores es superior a 1 000 y 20 respectivamente, o el tamaño poblacional se aproxima a 1 000 y el porcentaje de hembras de raza pura se acerca al 100 %, y el tamaño poblacional global está en aumento.
Una última categoría hace referencia a las razas en estado desconocido, aquellas de las cuales no se tiene conocimiento del número de su población por distintos factores y no se puede clasificar en ninguno de los anteriores grados por falta de información.
